Pavol Neruda je spoločne s Ondřejom Novotným považovaný za najväčšieho posla a propagátora zmiešaných bojových umení v česko-slovenskom prostredí – MMA dostali z undergroundu až do absolútneho mainstreamu. Najznámejšie mená našej scény sú vďaka nim dnes už notoricky známymi pre väčšinu populácie. Veľký podiel na ich úspechu majú desiatky vydarených turnajov, z ktorých najaktuálnejší, s označením „Oktagon 43“ napísal svoj príbeh v polovici mája v naplnenej pražskej O2 Aréne. Aktuálne sa už cieli na väčšie trhy v Nemecku či v Spojenom Kráľovstve. Promotér Oktagonu sa v relácii V pozadí úspechu na Joj Športe rozprával s moderátorom Ladislavom Fabom.
Búranie mýtov
Pred siedmimi rokmi začínal Oktagon MMA menšími akciami. Dnes už je schopný pod svoju strechu priviesť kvalitných bojovníkov z celého sveta a získal vďaka tomu množstvo fanúšikov naprieč celou zemeguľou. „Veľký podiel na našom úspechu má televízia Joj a ľudia, ktorí nám verili, ako Roman Neuschl. Tým musíme naozaj poďakovať. Keď sme prišli s tým bláznivým nápadom, v konkurenčnej televízii to neprešlo cez konzervatívne vedenie. Takto sme chodili po televíziách a práve v Joj sa našiel človek, ktorý nášmu nápadu uveril,“ opísal Pavol Neruda prerazenie do prostredia, v ktorom krvavé bitky dovtedy bežné neboli.
„Odvysielali sme prvú sériu Oktagon výzva a bežní ľudia dostali možnosť pozrieť si to a dotknúť sa tohto športu. Zbúrali sa tak mýty o tom, že je to násilnícke. Potom to už bolo o vytrvalosti, kedy sme museli ďalej pracovať, prinášať príbehy, posúvať ich ľuďom a byť stále lepší. Vďaka tomu sme dnes tam, kde sme. Cesta však bola náročná a je za ňou veľa roboty, nadšenia a vytrvalosti,“ dodal k tomu, ako pribúdali akcie v Bratislave, Prahe, Ostrave či v Košiciach.
Prečo to fungovalo?
Oktagon sám seba prezentuje ako „príbehovú“ organizáciu a často deklaruje, že ani tvorba zápasov nestojí na jednoduchej snahe za každých okolností zlepiť zápas z dvoch aktuálne popredných a najvyššie postavených protagonistov. „Ja som v minulosti hral v divadle, mám umelecké cítenie a myslím si, že mám cit pre to, čo sa ľuďom páči. Som vizuálne zameraný človek. Je to o dobrom príbehu, ktorý musí fungovať, ale aj o vizuálnej stránke veci. Od začiatku sme sa snažili vyrábať najlepšie grafiky, aké sa dali a výsledný produkt musel vyzerať perfektne. Ľudia konzumujú očami a muselo to všetko dobre vyzerať. Hneď sme investovali veľké peniaze do svetiel, čo dovtedy nikto nerobil a ani sme na to nemali peniaze. Zmenili sme to, ako to vyzerá. Stoly okolo klietky, kde sa jedli klobásky, sme zmenili za divadlové sedenie. Zaviedli sme dresscode a ukázali sme ľuďom s retiazkami a v maskáčoch, že sem nepatria. Potom prišla tá dôležitá časť – motor toho všetkého – výber dobrých bojovníkov, matchmaking a neklamať ľudí. Aby to nebolo o protéžovaní svojich bojovníkov, pretože divák to prekukne. Gábor bol našou veľkou hviezdou, no my sme mu dávali ťažkých súperov. Klamali by sme samých seba aj fanúšika,“ rozrozprával sa Neruda.
Vzostup a pád
V novembri 2019 pripravila organizácia večer, ktorý sa na pár mesiacov stal najdiskutovanejšou športovou akciou v Česku aj na Slovensku. Po „Zápase storočia“ medzi Attilom Véghom a Karlosom Vémolom ešte promotéri stihli pripraviť zaujímavý turnaj v Šamoríne, kam sa dovtedy nikdy nepozreli, a ohlásili event v Ostrave. Slovo si však vzala pandémia s množstvom reštrikcií. Zdalo sa, že po dosiahnutom vrchole už čaká MMA u nás pád.
„Pamätám si, že v tom období som bol prepracovaný a siahal som si na svoje dno. Tím bol malý, no my sme boli veľkou organizáciou a mali sme za sebou akýsi vrchol. V sobotu mal byť turnaj a v utorok 11. marca bol vyhlásený ‚lockdown‘ a všetko zavreli. Zrazu prestal zvoniť telefón. Bol to neskutočný pocit, akoby niekto zhasol svetlo. Mne osobne to možno zachránilo krk, ale pre organizáciu to bola úplná katastrofa. Hneď sme si volali s Ondrom a trvalo to pár hodín. My to máme radi a veľmi pre ten produkt žijeme. Za pár hodín sme vymysleli, čo budeme robiť ďalej. Výsledkom bol nový formát zápasov ‚Oktagon – Underground‚,“ hovorí Neruda o oživení diania v bojových športoch.
Nová pôda a otváranie dverí
Spätne vidí aj pozitíva. Tím to zomklo a hoci príjmy rapídne klesli, všetci boli ochotní pracovať ešte viac. Konkurencia iných športov bola v tom čase malá a diváci sa naučili sledovať MMA. Tým vznikla pôda pre vznik ‚pay per view vysielania‘, ktorý dnes zabezpečuje chod, financovanie aj dostupnosť organizácie. Nie tak dávno Oktagon opustil hranice 15-miliónového domáceho trhu a zamieril do Nemecka či Veľkej Británie: „V tom čase tu začala vznikať konkurencia, ktorá nám preberala bojovníkov. Bolo to už druhý raz v našej histórii. Povedali sme si: Zase sme v tomto? Nebál som sa konkurencie a veril som nášmu tímu, ale povedal som si, aby sme šli von a prestali sa hrať na tomto malom piesočku. Toto bol ten impulz, ktorý nás postrčil robiť niečo ďalšie.
Vyrazili sme do Nemecka, nabrali sme kontakty, nakreslili sme si nejakú mapu a vo Frankfurte sa nám v decembri podarilo zarezervovať krásnu historickú FestHalle na jún. Odpočítavanie tým začalo a mali sme šesť mesiacov na to, aby sme ju naplnili. V Nemecku sme pritom mali jediného chlapa, ktorý nám s tým vedel pomôcť. Vyrazili sme tam, dali sme dokopy štáb na reality show a bola to poriadne šialená jazda. Všetko sa nám to však podarilo, spravili sme prvý vypredaný turnaj a vlajku do Nemecka sme zapichli vo veľkom štýle. Možno aj viac ako sme čakali a dalo nám to dôveru v samých seba.“
Prienik do zahraničia bol jednoduchší o to, že Oktagon so sebou už niesol históriu, videá a obrázky z kvalitných zápasov vo vypredaných halách a štadiónoch. Dnes je už Oktagon Deutschland najväčšou nemeckou MMA organizáciou a prispôsobená je miestnymi moderátormi, komentátormi či obsahom. Motivuje však vyše 80-miliónová populácia, ktorá vytvára veľký priestor na posun a rast. V úzadí však neostáva ani domáca scéna a smelé plány sú pre populárny český turnaj pod holým nebom na Štvanici. Kompletnú epizódu relácie V pozadí úspechu si môžete pozrieť na webe a vo vysielaní Joj Šport.
